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| 普尔加托里猴非常小巧，长有褐色的皮毛以及多毛的尾巴，仅重36.9克。 |
据报道，科学家最新发现了世界上最古老、最原始的灵长类动物的骨骼化石。这种灵长类动物叫做普尔加托里猴（Purgatorius）。据研究，这是一种机灵的动物，大部分时间耗费在爬树和吃野果上。
上周五，在美国北卡罗来纳州的首府罗利召开的“第72届古脊柱动物学年会”上，科学家对新发现的这具化石做了报告。这具化石是第一次发现的普尔加托里猴头部以下的骨骼化石，之前仅有牙齿能证明它的存在。
耶鲁大学研究脊柱动物的古生物人类学家史蒂芬·切斯特（Stephen Chester）说：“这次发现的踝骨化石表明，这种生物拥有可灵活转动的踝部连接，就像当今生活在树上的灵长类动物一样。”
切斯特补充说：“这些化石还表明，这种最原始的灵长类动物没有伸长的脚踝。伸长的脚踝在当今灵长类动物中非常常见，被认为与跳跃有关。”
切斯特和来自佛罗里达自然历史博物馆的乔纳森·布洛赫（Jonathan Bloch）、加州大学伯克利分校的威廉·克莱门斯（William Clemens）教授以及该校古生物学博物馆的馆长一起开展了这个研究。经过对化石的仔细分析，研究者认为，这个特别的踝骨在早期灵长类进化过程中起了关键性的作用。
新发现的化石支持这样的一个观点——灵长类动物进化的头1000万年同时也是有花植物多样化的年代。那样一个环境，造就了它们攀爬树枝和采集野果的能力。然而，仍有很多有关普尔加托里猴的问题没有得到回答，本次以及之前的研究为揭开该物种的谜团奠定了很好的基础。普尔加托里猴这个名字源于其化石首次被发现的地点，那是在美国蒙大拿州东部一个叫做普尔加托里山的地方。
普尔加托里猴生活在古新纪，也就是非鸟类恐龙灭绝之后不久的一个时期。鉴于恐龙统治地球时代的结束，一个全新的哺乳动物占统治地位的时代来临，当今仍处于这个阶段。
普尔加托里猴非常小巧，长有褐色的皮毛以及多毛的尾巴。基于化石的研究表明，普尔加托里猴仅重1.3盎司（约合36.9克），与当今生活在马达加斯加岛的最小的灵长类动物鼠狐猴的大小相当。普尔加托里猴有很多的牙齿，尤其擅长吃野果，但或许也吃一些其它的东西。
树木为这类以及其它的灵长类动物提供了生存的场所。当今仍有一些物种部分地生活在树上。人类是一个罕见的例外，我们最近的祖先在普尔加托里猴时期之后6000万年离开了树木丛林。
来自纽约州立大学石溪分校解剖科学系的约翰·弗利格尔（John Fleagle）教授说：“普尔加托里猴的树栖生活并不奇怪。要考虑到其它的一些早期哺乳类，例如鼯猴和树鼩也只有手掌大小，在树上非常敏捷。”普尔加托里猴看起来非常像松鼠类的树栖动物，长着大大的爪子和多毛的尾巴。
鼯猴和树鼩都与灵长类动物有亲缘关系，但具体哪个物种更近，仍然难以确定。
遗传学分析可以用来评估现存的各物种之间的亲缘关系。但这不能用来分析早期的只在化石中发现的动物，如普尔加托里猴。随着研究的深入，科学家在未来将会揭开更多有关这类动物的谜团。